Il contenuto calorico (cioè le “calorie”) sono una misura sia della quantità di energia che spendiamo nel compiere una qualsiasi attività sia del valore energetico fornito da un alimento.
Ogni alimento è composto da più fattori nutritivi, ma solo i carboidrati, le proteine e i grassi liberano calore e quindi energia. Le vitamine, i minerali e l’acqua, invece, mancano di potere energetico.
Le “calorie” sono l’espressione di questo contenuto energetico in termini di calore. La piccola caloria o grammo-caloria è definita come la quantità di calore necessaria ad innalzare la temperatura di 1 grammo d’acqua da 14,5 °C a 15,5 °C. Per esprimere la quantità di energia prodotta dal cibo si utilizza la grande caloria, o kilocaloria (Cal o kcal) indicata anche semplicemente come caloria o come chilogrammo-caloria. Una kilocaloria equivale a 1000 piccole calorie. Secondo la definizione oggi adottata in termochimica, 1 piccola caloria corrisponde a 4,184 J e una Kcaloria a 4184 J.
Per misurare il contenuto calorico gli studiosi bruciano un alimento in condizioni controllate e calcolano la quantità di calore prodotto nella combustione. Ad esempio, l’energia contenuta in una fetta di pane corrisponde alla quantità di calore necessaria per portare all’ebollizione 1 litro di acqua, partendo dalla temperatura ambiente, mentre l’energia accumulata in un kilogrammo di grasso corporeo equivale alla quantità di calore necessaria per far bollire 25 litri di acqua o a quella sviluppata dalla combustione di 1 litro di benzina nel motore della nostra automobile.
Nel passato per la misura delle calorie di un alimento si utilizzava “la bomba calorimetrica” ideata dal chimico francese Pierre-Marcelin Berthelot nel 1899.
Oggi per determinare il valore calorico di un alimento si usa il calorimetro adiabatico, un apparecchio isolato dall’esterno. Su questo, mediante un termometro, si legge la temperatura che corrisponde al calore prodotto dalla sostanza durante la combustione.
Da: http://www.chilworth-systems.co.uk/dewar.htm
