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La Terra, come tutti i
corpi celesti di grandi dimensioni (diciamo, oltre alcune migliaia di chilometri di diametro) è sferica perchè questa forma rappresenta il risultato logico e prevedibile conseguente all’aggregazione (dovuta all’attrazione gravitazionale tra le particelle di polvere e di roccia) nello spazio. Ogni punto di una sfera, infatti, è equidistante rispetto al centro. Per lo steso motivo una palla di neve che rotola in un versante innevato, accrescendosi, conserverà una sua forma grosso modo sferica senza assumere, per esempio, una forma quadrata, tetraedrica o cilindrica. |
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Si dirà infine che la forma sferica è tipica non solo
della Terra ma anche dei maggiori corpi celesti del
sistema solare, delle stelle ecc. In effetti,
considerando che un pianeta è soggetto ad una forza
gravitazionale immaginabile come concentrata nel suo
centro, non è strano anzi è decisamente logico e
prevedibile che una massa protoplanetaria possa
costituire un corpo più o meno sferico. Sarebbe
decisamente più improbabile e bizzarro se un grosso
pianeta avesse forma cubica o discoidale (infatti non
sembra ne esistano).
Questa domanda offre lo spunto per interessanti
considerazioni sulla reale forma del nostro pianeta.
In prima approssimazione, possiamo dire che il nostro
pianeta è sferico; in realtà, poichè la Terra ruota
attorno ad un asse, la forza centrifuga risultante
(maggiore all’equatore e decrescente verso i poli, dove
si azzera) le conferisce un piccolo schiacciamento in
corrispondenza dei poli (di fatti il diametro equatoriale
della Terra è di circa 42 km maggiore di quello polare).
Questo schiacciamento è senza dubbio minore di quello di
altri pianeti del sistema solare (come i giganti gassosi
Giove e Saturno) però è presente. Quindi ecco che la
nostra sfera è già diventata un elissoide di rotazione,
schiacciato ai poli. La forza centrifuga, oltre a
diminuire verso i poli, agisce in diverso modo sui
continenti e sulle masse oceaniche. Ecco quindi che
l’emisfero boreale (il nostro) essendo costituito da
terre emerse e continenti per il 60%, subisce di meno
l’influenza della forza centrifuga rispetto all’emisfero
australe, dove gli oceani rappresentano ben il 90%.
Quindi l’emisfero meridionale è più rigonfio, diciamo,
di quello boreale. Questo fatto conferisce alla Terra una
forma leggermente a pera. Inoltre, la Terra subisce
l’influenza gravitazionale della Luna e del Sole, per cui
la parte rivolta a questi corpi celesti è più rigonfia
delle altre. Questi rigonfiamenti possono costituire
tanti bitorzoli (tenendo conto che anche per l’attrazione
di marea del Sole e della Luna, il comportamento dei due
emisferi è diverso) che fanno somigliare, esagerando un
poco le cose, la nostra Terra ad una patata.
In realtà queste deformazioni sono così piccole che,
vista dallo spazio, la nostra Terra ci appare quella che
siamo abituati a vedere nei documentari: una stupenda
sfera azzurra.